Les lichens résultent de la symbiose entre un champignon hétérotrophe et, soit une algue verte, soit une cyanobactérie, toutes deux autotrophes (chlorophylliennes). En effet, l’algue, ou la cyanobactérie, assure la synthèse des nutriments grâce à la photosynthèse. Par conséquent, elle fournit les éléments nutritifs nécessaires à la survie du lichen.

De son côté, le champignon joue plusieurs rôles essentiels : non seulement il offre un support physique, mais aussi il capte les sels minéraux et maintient une réserve d’humidité. Ainsi, cette collaboration permet aux lichens de survivre dans des environnements extrêmes.

Cependant, leur croissance reste très lente, de l’ordre de quelques millimètres par an. En résumé, les lichens sont des organismes symbiotiques uniques, capables de coloniser des milieux où peu d’autres êtres vivants peuvent subsister.